אנרגיה גאותרמית הופקה לראשונה באיטליה בתחילת המאה ה-20. בשנת 2000 הספק האנרגיה הגאותרמית המיוצר בעולם עמד על קרוב ל-8000 מגהוואט והטכנולוגיה משמשת תפקיד חשוב בתעשיית האנרגיה של מספר מדינות מתפתחות: הפיליפינים, קוסטה ריקה, קניה, אינדונזיה, ניקרגואה, אל סלוודור ומקסיקו.
תחנת הכוח הגאותרמית הגדולה בעולם הוקמה ב-1960 בקליפורניה, תחנה המספקת מעל 2000 מגהוואט בשנה. אנרגיה גאותרמית משמשת לא רק לייצור חשמל אלא גם לחימום מים לרחצה, הסקה והפשרת מדרכות משלג במדינות כפי שנעשה בריקיאוויק, בירת איסלנד.
לרוב, ייצור חשמל ממקורות גאותרמיים נעשה על ידי שימוש בקיטור מן המים שהתחממו בשכבות הרותחות בבטן האדמה ולאחר השימוש מוחזרים המים החמים לאדמה ללא שימוש. לעתים כאשר הטמפרטורה אינה גבוהה מספיק, משתמשים במחליפי חום כגון גז בוטאן או פנטאן שהנם בעלי טמפרטורת רתיחה נמוכה יחסית. במקרים אלו המים החמים נשאבים לפני האדמה, מחממים את המיכלים עם הגזים השונים והופכים אותם לגז המסובב את הטורבינות המייצרות חשמל.
הסרטון הבא מדגים כיצד פועלת תחנת כוח גאותרמית:
.
דרך נוספת לייצור חשמל גאותרמי פותחה במעבדה הלאומית לוס אלמוס בארה"ב ונמצאת עדיין בתהליך הפיתוח נקראת EGS. שיטה זו עשויה לתת מענה למקומות בהם אין מים, אולם ישנו מקור חום בקירבה יחסית לפני הקרקע, בעומק של כ-5 ק"מ ויותר. התהליך דורש ביצוע מספר קידוחים לעומק שבו מתקיימים תנאי הטמפרטורה הרצויה, החדרת מים לעומק הקרקע שם הם מתחממים או הופכים לקיטור והוצאת המים דרך צינור נוסף ישירות לטורבינות המייצרות חשמל. שיטה זו מתאימה לשימוש בכ-60% מפני כדור הארץ על פי אומדנים ויכולה להוות תחליף נקי וזמין לשימוש בדלקים מזהמים.
אנרגיה גאותרמית – הפן הישראלי
בשנת 2009 התגלה ברמת הגולן מקור גאותרמי ראשון בישראל שמתאים לייצור חשמל.
החברה הישראלית אורמת מפתחת ומנהלת תחנות חשמל גאותרמיות באתרים רבים בעולם. החברה הינה המפעילה השניה בגודלה בתחום האנרגיה הגאותרמית בארה"ב. בארה"ב כבר קיימת יכולת ייצור של מעל 3000 מגהוואט חשמל ממקורות גיאותרמיים המספקים חשמל ליותר ממיליון בתי אב, וישנם אתרים בפיתוח לייצור של יותר מ-6000 מגהוואט נוספים על פני חמש השנים הבאות.